De ziekte van Perthes komt voor bij kinderen van 3 tot 11 jaar. Het komt vaker voor bij jongens dan bij meisjes. Bij de ziekte van Perthes is de doorbloeding van de heupkop en de dijbeenhals verstoord. Omdat er een tijdje geen of onvoldoende bloed in de heupkop komt, gaan de botcellen ter plaatse dood. Als na een tijdje de bloedvoorziening weer op gang komt, ruimt het lichaam het dode botweefsel zelf op. Bij dit opruimen verandert de vorm van de heupkop.
Bij de ziekte van Perthes kan de vorm van de heup soms zo veranderen dat deze op latere leeftijd (40 tot 50 jaar) aanleiding geeft tot vervroegde slijtage van de heup. Gelukkig komt dit weinig voor. Vooral bij jongere kinderen (leeftijd bij het stellen van de diagnose 6 jaar en jonger) is het natuurlijk herstelmechanisme zo goed dat de heupvorm weer vrijwel normaal kan worden. Niet alleen de leeftijd bepaalt hoe het herstel gaat verlopen, maar ook de grootte van de doorbloedingsstoornis van de heupkop.